Tempo di lettura: 4 minuti
Perché è difficile capire se hai il Covid-19?
Gli scienziati stanno cercando di capire perché il Covid-19 colpisca così duramente alcune persone giovani e sane.
Nei casi peggiori di Covid-19, il virus non solo attacca e distrugge il tessuto polmonare, ma provoca anche una reazione eccessiva del sistema immunitario, creando pericolosi livelli di infiammazione.
Molti di questi pazienti rimangono incapaci di respirare da soli e alcuni muoiono in unità di terapia intensiva in ospedale o a casa.
Per altri con casi Covid più lievi, un ricovero in ospedale potrebbe terminare senza la necessità di ventilazione artificiale. I pazienti tornano a casa dopo essere stati curati per la polmonite.
Molte persone attraversano questa malattia a casa, a letto con la febbre, cercando di isolarsi dal resto della famiglia.
Ancora più persone, forse tra il 25 e il 50% di tutte le infezioni, non avvertono affatto sintomi di Covid-19.
Questa vasta gamma di gravità dei casi Covid-19, è ciò che lo rende una crisi sanitaria così orribile.
I casi lievi o asintomatici possono diffondere la malattia ai più vulnerabili, che possono soffrire molto e, in alcuni casi, persino morire.
Una malattia nuova
Poiché il Covid-19 è una malattia così nuova, c’è ancora molto da imparare al riguardo.
Tra le domande principali: cosa porta una persona con il virus a sviluppare una malattia grave e un’altra a non avere o pochi sintomi?
Ci sono alcuni chiari fattori di rischio, tra cui l’età e le condizioni mediche sottostanti. Ma tra le persone più giovani e sane, i fattori di rischio non sono noti.
I fattori di rischio
I potenziali fattori di rischio richiedono molte più ricerche: ci sono alcune variazioni genetiche che rendono una persona più sensibile di un’altra?
E perché gli uomini muoiono in numero maggiore rispetto alle donne?
Ecco cosa sappiamo finora sui rischi per le peggiori forme di Covid-19 e cosa dovremmo imparare.
Una infezione enigmatica
I medici vedono il Coronavirus come un enigma. Abitualmente lo stesso virus provoca condizioni gravi su una persona, mentre ne lascia incolume un’altra.
I percorsi biologici che portano a una malattia grave per un virus potrebbero non essere gli stessi percorsi che portano a una malattia grave con un altro virus.
Ogni infezione richiede una propria indagine.
Le differenze individuali nella risposta immunitaria potrebbero portare una persona affetta da Coronavirus, a una malattia grave e un’altra a star bene.
Gli scienziati hanno già alcune ipotesi da verificare e alcune portano parzialmente a rispondere, all’enigma dell’infezione di Covid-19.
Differenze nella risposta immunitaria
Si pensa che alcune delle differenze tra i casi di Covid-19 lievi e quelli gravi possano avere a che fare con il modo in cui il sistema immunitario della persona reagisce (o reagisce in modo eccessivo) al virus.
Dopo che si è verificata un’infezione, il sistema immunitario si attiva per creare anticorpi, ovvero proteine che cacciano e uccidono gli invasori stranieri come i virus nel nostro corpo.
In alcuni casi, “quegli anticorpi possono anche ritorcersi contro”, afferma Akiko Iwasaki, un immunobiologo di Yale.
Alcuni anticorpi si legano al virus, spiega, e invece di bloccare il virus, vengono assorbiti dai globuli bianchi. Quei globuli bianchi quindi vanno in tilt, producendo molecole chiamate citochine.
Queste sono le sostanze chimiche che, tra le altre cose, promuovono l’infiammazione in tutto il corpo. “E questo alla fine rende la malattia così grave come è”, dice.
Non è chiaro il motivo per cui una “tempesta di citochine”, come viene chiamata questa reazione, potrebbe avere un impatto grave su una persona e non verificarsi affatto in un’altra. Per fortuna, però, i dottori hanno qualche idea su come trattare questa reazione eccessiva.
Le differenze di genere
È possibile che anche le differenze sessuali abbiano un ruolo. In tutto il mondo, sembra che il Covid-19 stia uccidendo più uomini che donne. Il motivo non è completamente compreso.
Gli uomini potrebbero avere più fattori di rischio per la salute sottostanti rispetto alle donne.
Potrebbero anche essere coinvolti in comportamenti più rischiosi (forse sono in gioco tassi più alti di fumo e di alcolici tra gli uomini).
Esistono anche prove che le donne possano sviluppare una risposta immunitaria più forte rispetto agli uomini (e sono anche più a rischio di malattie autoimmuni per questo motivo). Occorrono però ulteriori ricerche.
Gli scienziati inizieranno presto a cercare anche indizi genetici che potrebbero indicare che una persona è più a rischio di un’altra.
Tuttavia, anche scoprire i possibili fattori genetici che stanno alla base di una malattia grave in una persona altrimenti sana, non necessariamente svela ogni arcano. Esistono altri fattori intervenienti e condizioni di base come il diabete e le malattie cardiovascolari.
Altri gruppi di scienziati cercheranno anche associazioni poligeniche (molti geni) tra variazione genetica e gravità della malattia.
Questi studi aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la biologia di questa malattia e potrebbero essere potenzialmente utilizzati per capire chi è maggiormente a rischio.
Una questione di quantità?
È possibile che i lavoratori esposti ad alte concentrazioni del virus, sviluppino infezioni più gravi. Questo è particolarmente vero per gli operatori sanitari.
Una cosa è chiara: l’età è un fattore di rischio per condizioni gravi e morte.
Sappiamo che il Covid-19 è una malattia che ha un impatto sproporzionato su alcuni gruppi più di altri.
Vale a dire, le persone anziane sono chiaramente a rischio.
La rivista Lancet Infectious Diseases ha pubblicato le ultime stime del tasso di mortalità di Covid-19. Il documento ha scoperto che a livello globale, il tasso di mortalità per i minori di 60 anni era dell’1,38%.
Per quelli con più di 60 anni, il tasso di mortalità sale al 11,8%.
Più vecchia è la popolazione, maggiore è il tasso di mortalità. Per chi ha 70 e più anni, il Covid-19 sembra avere un tasso di mortalità del 16,6%.
Perché le persone anziane sono più a rischio? Non c’è un motivo.
Si ritiene che la funzione immunitaria diminuisca con l’età e le persone anziane abbiano più delle condizioni sottostanti che sembrano anche essere fattori di rischio per Covid-19 grave.
Il ruolo dell’inquinamento
È anche possibile che l’esposizione agli inquinanti atmosferici possa svolgere un ruolo. Un team di epidemiologia di Harvard ha recentemente riferito che un aumentato rischio di morte per Covid-19, è anche correlato all’esposizione dell’inquinamento atmosferico.
L’inquinamento atmosferico è noto per danneggiare i polmoni e il sistema cardiovascolare: una vita di esposizione, potrebbe rendere qualcuno più vulnerabile ai danni da un virus respiratorio.
La cosa frustrante è che in questo momento questo virus è ancora nuovo. È giunto all’attenzione dell’Organizzazione mondiale della sanità alla fine di dicembre.
“Siamo ancora sulla ripida curva di apprendimento del virus e potrebbero essere necessari un paio d’anni per risolvere tutte queste cose”, afferma Peter Hotez, preside della National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine.
Sfortunatamente, nel non sapere chi è il più vulnerabile a diventare grave Covid-19, potremmo dover presumere che chiunque possa esserlo.
Marzia Parmigiani
Altro, in questo blog di viaggio: